19世纪末，大多数学者认为，免疫现象只是机体对外界传染因子的入侵而发生的防御反应，而对人体自身组织成分不产生抗体，称之为免疫耐受。随着免疫学的发展，抗原、抗体概念的产生和完善，现代的观点认为自身免疫耐受是相对的，在一部分正常人(特别是老年人)，血清中可出现一些针对自身组织起免疫反应的自身抗体，这些抗体不仅参与清除损伤或衰老细胞的过程，也可能起阻断淋巴细胞对自身抗原的免疫反应，所以这一现象应视为机体正常生理反应。只有那些免疫调节功能紊乱，引起失控和过度的自身免疫反应，造成机体的器质性损害和功能障碍者，才称之为自身免疫病。
自身免疫性疾病有以下几个特点：
(1)病人血清中常可检出自身抗体。
(2)出现与免疫反应有关的病理变化，病变部位主要是有淋巴细胞和浆细胞浸润为主的慢性炎症。
(3)大多数原因不明，可能与遗传、感染、药物及环境等因素有关。
(4)病程一般较长，多为发作与缓解反复交替出现。
(5)一般女性多于男性。
(6)可进行动物复制。
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