拿破仑是法国资产阶级政治家和军事家，法兰西第一帝国和百日王朝皇帝。滑铁卢战役失败后，他被流放于英属南大西洋小岛———圣赫勒拿岛。1821年5月5日17时49分，他长眠于此，享年51岁。
一百多年以来，关于拿破仑的死因一直争论不休：有的说他死于胃癌，有的则说他是被毒死的。20世纪60年代，美国联邦调查局和法国巴斯特大学以拿破仑的头发进行检验分析，发现含有大量的砒霜(砷)，进一步支持拿破仑被下毒的说法。日前，瑞士巴塞尔大学与苏黎世大学医学史研究所合作，通过对拿破仑不同时期12条裤子腰围尺寸进行研究后断定，拿破仑的确是死于胃癌。
20世纪60年代，瑞典牙医首先怀疑拿破仑是因慢性中毒而死。
拿破仑死后，当年医生的尸体解剖和临床症状结论是：他死于胃癌并发症。当时做尸体解剖的是拿破仑的私人医生弗兰斯西科·安东马奇，一同在场观看的还有5位英国医生。因此一般认为，医生在尸体解剖时做手脚的可能性不大。但是，在20世纪60年代，一位名叫斯滕·富尔舒沃德的瑞典牙医曾读到拿破仑的第一仆人路易·马尔尚的回忆录。从回忆录中了解到，拿破仑在被流放期间经常忍受慢性疼痛，他当时就怀疑拿破仑是因慢性中毒而死。
拿破仑的继承人保留下来这位君主的一些头发，专家找到了这些头发，并将其中的几根送到英国哈威尔的核化验室进行化验。结果表明，拿破仑头发中的砷含量很高，超过正常人的20倍甚至30倍，只有长时间的慢性砷中毒才会达到如此高的指标。因为砷是一种有毒的化学元素，而它的化合物三氧化二砷就是剧烈的毒药砒霜。拿破仑是个非常谨慎的人，时刻保持着高度的戒备心理，他怎么会轻易中毒呢？而且究竟是谁下的毒？由此，又演绎出多种扑朔迷离的版本。
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