胆固醇又称胆甾醇。一种环戊烷多氢菲的衍生物。早在十八世纪人们已从胆石中发现了胆固醇，在一八一六年化学家本歇尔将这种具脂类性质的物质命名为胆固醇。胆固醇广泛存在于动物体内，尤以脑及神经组织中最为丰富，在肾、脾、皮肤、肝和胆汁中含量也高。其溶解性与脂肪类似，不溶于水，易溶于乙醚、氯仿等溶剂。胆固醇是动物组织细胞所不可缺少的重要物质，它不仅参与形成细胞膜，而且是合成胆汁酸，维生素D以及甾体激素的原料。 
胆固醇在人体内有着广泛的生理作用，但当其过量时便会导致高胆固醇血症，对机体产生不利的影响。现代研究已发现，动脉粥样硬化、静脉血栓形成与胆石症与高胆固醇血症有密切的相关性。如果是单纯的胆固醇高则饮食调节是最好的办法，如果还伴有高血压则最好在监测血压的情况下只要经医生确定为高血压，则需要使用降压药物。高胆固醇血症是导致动脉粥样硬化的一个很重要的原因，理应引起注意。
但同时也要知道，所谓使用降压药物控制血脂，却也并非越低越好。因为胆固醇对人体有着重要的生理功能，尤其对处于生长发育期的儿童和青少年，仍需有足够的摄入量。低胆固醇血症对机体也存在一定的危害，从而影响了机体免疫系统功能的正常发挥。因此，全面认识血脂的相关知识，了解调节血脂的合理方法相当重要。
血脂成分中的“坏分子”与“好帮手”
血脂一般是指人体血液中所含的脂类，其主要成分是人们所熟知的胆固醇和甘油三酯，两者必须与低密度脂蛋白和高密度脂蛋白结合才能存在于血液中并被转运和代谢。血中胆固醇分别与低密度脂蛋白和高密度脂蛋白结合后成为了低密度脂蛋白胆固醇和高密度脂蛋白胆固醇。
形象地说，总胆固醇、甘油三酯和低密度脂蛋白胆固醇常被比喻为是血脂成分中的“坏分子”，而高密度脂蛋白胆固醇因其具有抗动脉粥样硬化的作用，可以被看作血脂成分中的“好帮手”。这是主要由于血液中百分之六十以上的胆固醇会与低密度的脂蛋白结合，因此低密度脂蛋白胆固醇升高的病人常同时伴有总胆固醇增高；而高密度脂蛋白则是一种独特的脂蛋白，它可以回收体内衰老和死亡细胞上的胆固醇，并运送至肝脏代谢和清除。而且，目前在临床中发现，高脂血症、动脉硬化的发生与血胆固醇和低密度脂蛋白浓度升高相一致，但却与血中高密度脂蛋白浓度升高相反。
“高脂血症”易阻塞“生命河道”
现在常说的高脂血症究竟是指什么呢？一般而言，当血液中总胆固醇、甘油三酯和低密度脂蛋白胆固醇的水平高于正常或高密度脂蛋白胆固醇水平低下时，即为通常所说的高脂血症。高脂血症具有不小的危害，若将心血管比喻为人体的“生命河道”，那么，长期出现高血脂容易引起脂类浸润和沉积在大、中动脉管壁，使这条“生命河道”不再清澈通畅，从而引发动脉粥样硬化、冠心病、心肌梗死、脑卒中；此外，也可引起脂肪肝、胰腺炎和其他组织器官的损害，对人体健康造成极大的危害。
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